21 лютого представники всіх націй і народностей світу відзначають Міжнародний день рідної мови. Це свято було проголошене на Генеральній конференції ЮНЕСКО 17 листопада 1999 року.

Видний політичний діяч Японії, генеральний директор ЮНЕСКО в
1999 – 2009 роках Коїтіро Мацуура зазначав: «Мови складають неповторне вираження людської творчості в усьому його розмаїтті. Як інструмент комунікації, сприйняття і роздумів, мова також описує те, як ми бачимо світ, і відображає зв'язок між минулим, сьогоденням і майбутнім. Мови несуть сліди випадкових зустрічей, різні джерела, з яких вони наситились, кожен відповідно до своєї окремої історії. Рідні мови унікальні в тому відношенні, який відбиток вони накладають на кожну людину з моменту народження, наділяючи її особливим баченням речей, що ніколи насправді не зникнуть, незважаючи на те, що згодом людина опановує багатьма мовами. Вивчення іноземної мови – це спосіб познайомитися з іншим баченням світу, з іншими підходами».

Головна декларована мета Міжнародного дня рідної мови – сприяння мовній різноманітності світу й стимулювання вивчення іноземних мов населенням різних країн. Крім того, ЮНЕСКО виступає за зближення культур і їх активну взаємодію, зокрема, у мовних питаннях, оскільки саме мови вважаються важливим інструментом розвитку духовної спадщини планети.

Дата проведення Міжнародного дня рідної мови вибрана невипадково. Цього дня в Пакистані 1952 року загинули п'ять студентів. Вони виступали за надання мові бангла статусу державної. Частина цієї країни, розташованої в південно-східній Азії, пізніше стала незалежною державою Бангладеш.

Сьогодні в різних країнах світу люди говорять на 6000 мовах. Мова – це не тільки простий символ розуміння, вона витворюється в певній культурі, у певній традиції. Мова – найясніший вираз психіки людини, найперша сторожа нашого психічного я… І поки живе мова – житиме й народ як національність… 

Починаючи з 21 лютого 2000 року, відповідно до розпорядження Президента України від 14.02.2002 №34/2002-рп «Про відзначення Міжнародного дня рідної мови», це свято відзначають і в Україні. У цей день проводяться культурно-просвітницькі заходи, спрямовані на формування толерантності, поваги до культури, історії, мови, звичаїв, традицій усіх національностей, які проживають в Україні.